cretácico

145 ma → 66 ma

el último gran capítulo

el cretácico fue el tercer y último periodo del mesozoico.

comenzó hace aproximadamente 145 millones de años y terminó hace 66 millones de años.

fue una etapa larguísima, diversa y compleja.

durante este periodo, los dinosaurios alcanzaron algunos de sus niveles más altos de diversidad, aparecieron nuevas formas de vegetación y los ecosistemas terrestres y marinos se transformaron profundamente.

también fue el momento final de una era.

al acabar el cretácico, el mundo de los dinosaurios cambiaría para siempre.

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un planeta cada vez más fragmentado

durante el cretácico, la fragmentación de pangea continuó avanzando.

los continentes estaban ya mucho más separados que en el jurásico, aunque todavía no tenían exactamente su forma actual.

esta reorganización del planeta afectó de manera decisiva a:

• el clima global
• las corrientes oceánicas
• la distribución de especies
• la aparición de ecosistemas regionales muy distintos

a medida que las masas terrestres se separaban, muchas poblaciones quedaban aisladas y seguían caminos evolutivos propios.

eso favoreció una gran diversificación de la vida.

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un mundo muy diverso

el cretácico no fue simplemente “más de lo mismo” respecto al jurásico.

fue un mundo más fragmentado, más variado y más complejo.

distintas regiones del planeta albergaban faunas muy diferentes entre sí.

en algunas zonas dominaban grandes herbívoros de cuello largo. en otras, dinosaurios con cuernos, blindajes o picos especializados. también había grandes depredadores adaptados a ecosistemas concretos.

esto hace que el cretácico sea uno de los periodos más ricos de toda la historia de los dinosaurios.

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las plantas con flor cambian el paisaje

uno de los cambios más importantes del cretácico fue la expansión de las angiospermas, es decir, las plantas con flor.

hasta entonces, los ecosistemas terrestres habían estado dominados por coníferas, helechos, cícadas y otros grupos más antiguos.

con la aparición y expansión de las plantas con flor, el paisaje comenzó a cambiar.

esto tuvo consecuencias enormes:

• surgieron nuevas fuentes de alimento
• cambiaron muchas cadenas ecológicas
• aumentó la complejidad de los ecosistemas
• aparecieron nuevas relaciones entre plantas y animales

aunque las coníferas y otros grupos siguieron siendo importantes, el cretácico introdujo una novedad decisiva en la historia de la vegetación terrestre.

> paisaje del cretácico con ecosistemas más complejos y una vegetación en transformación

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dinosaurios cada vez más especializados

en el cretácico aparecieron y se diversificaron muchos de los dinosaurios más conocidos.

entre ellos hubo:

• grandes terópodos depredadores
• hadrosaurios con complejas adaptaciones para alimentarse
• ceratópsidos con cuernos y golas óseas
• anquilosaurios con armaduras defensivas
• saurópodos que en algunas regiones siguieron siendo dominantes

esto muestra algo importante:

los dinosaurios no eran un grupo uniforme

durante el cretácico, la evolución produjo una enorme variedad de formas, estrategias y tamaños.

algunos estaban especializados en cortar vegetación concreta. otros en defenderse con armaduras, colas o cuernos. otros en cazar grandes presas o aprovechar nichos muy específicos.

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depredadores icónicos

muchos de los dinosaurios carnívoros más famosos pertenecen al cretácico.

esto ha contribuido mucho a la imagen popular de este periodo.

sin embargo, reducir el cretácico a unos pocos grandes depredadores sería un error.

estos animales formaban parte de ecosistemas complejos en los que interactuaban con una enorme diversidad de herbívoros, pequeños vertebrados, aves primitivas y otros organismos.

los grandes depredadores eran solo la parte más visible de una red ecológica mucho más amplia.

> ecosistema del cretácico con dinosaurios altamente especializados y una gran diversidad de formas

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aves, mamíferos y pequeños supervivientes

mientras los dinosaurios dominaban los grandes ecosistemas terrestres, otros grupos seguían evolucionando.

las aves continuaron desarrollándose a partir de dinosaurios terópodos.

los mamíferos seguían siendo, en general, pequeños, pero ya ocupaban diversos nichos.

esto hace que el cretácico no sea solo una era de gigantes, sino también una etapa en la que se consolidaban linajes que sobrevivirían al gran cambio final.

en cierto sentido, el cretácico fue el último periodo de dominio total de los dinosaurios no avianos, pero no el final de todos sus descendientes.

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mares y cielos del cretácico

los océanos y los cielos también estaban llenos de vida diversa.

en el mar habitaban reptiles marinos y otros grupos adaptados a ambientes muy distintos.

en el aire, los pterosaurios seguían presentes, mientras las aves primitivas continuaban evolucionando.

esto convierte al cretácico en un mundo biológicamente muy rico, no limitado a los paisajes terrestres.

la vida se había extendido y especializado en todos los grandes ambientes del planeta.

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un equilibrio que parecía estable

desde una mirada superficial, el cretácico podría parecer una etapa de dominio firme y estable.

los ecosistemas eran complejos. los dinosaurios estaban plenamente establecidos. la vegetación se diversificaba. los continentes seguían reorganizándose.

pero esa estabilidad era solo aparente.

como en otras etapas de la historia de la tierra, el equilibrio podía romperse.

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el final del cretácico

hace 66 millones de años, el cretácico terminó con una de las extinciones más conocidas de la historia.

un gran impacto, junto con cambios ambientales de enorme escala, desencadenó una crisis global.

sus consecuencias fueron devastadoras:

• colapso de cadenas alimentarias
• cambios bruscos en el clima
• desaparición de muchos grupos animales y vegetales

entre los grupos que desaparecieron estaban todos los dinosaurios no avianos.

el largo dominio de los dinosaurios sobre la tierra llegaba a su fin.

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una extinción que no fue total

aunque solemos hablar de la “extinción de los dinosaurios”, la realidad es más precisa.

no todos desaparecieron

las aves, descendientes directos de dinosaurios terópodos, sobrevivieron.

esto significa que una parte del linaje dinosauriano logró atravesar la crisis y continuar hasta la actualidad.

por eso, cuando observamos aves modernas, estamos viendo a los únicos dinosaurios que siguen vivos.

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por qué el cretácico fue tan importante

el cretácico fue decisivo porque llevó al mundo mesozoico a uno de sus puntos de mayor complejidad.

durante este periodo:

• los continentes siguieron separándose
• surgieron ecosistemas más variados
• aparecieron las plantas con flor
• muchos dinosaurios alcanzaron una enorme especialización
• se consolidaron linajes que sobrevivirían después
• y finalmente se produjo la gran extinción que cerró la era

el cretácico fue, al mismo tiempo, la culminación del mundo de los dinosaurios y el comienzo del fin de su dominio.

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lo que viene después

con la extinción del final del cretácico termina el mesozoico.

el siguiente gran bloque de la historia de la tierra será el cenozoico, una era nueva en la que los mamíferos y otros grupos ocuparán el espacio que dejó libre el antiguo mundo de los dinosaurios.